Праздник появился еще в 1945 году. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 мая 1945 года 9 мая был объявлен «всенародным праздником в ознаменование Победы советского народа над фашистской Германией в Великой Отечественной войне 1941–1945 годов».
Указ был подписан Иосифом Сталиным во второй половине дня, когда в Берлине все было готово к подписанию капитуляции. Празднование перенесли на следующий день, и в 6 часов утра 9 мая Юрий Левитан объявил стране о победе. По приказу Верховного Главнокомандующего 9 мая 1945 года в Москве был произведен салют тридцатью артиллерийскими залпами из тысячи орудий.
Поскольку в тяжелые послевоенные годы страна не могла позволить себе лишнего нерабочего дня, выходным этот день стал лишь в ознаменование 20-й годовщины Победы. Также в 1965 году Москва получила звание «Города-героя».